¿Qué tienen en común «Bad Romance» de Lady Gaga, «Can’t Get You Out of My Head» de Kylie Minogue y «Bohemian Rhapsody» de Queen? Además de ser hits, las tres están entre las canciones más pegadizas del mundo: esas que se instalan en tu cabeza, se repiten en loop y no te dejan pensar en otra cosa. Si en algún momento del día te descubriste tarareando una de ellas sin ningún motivo aparente, tranquilo: no estás solo, y tiene nombre.
El fenómeno se llama earworm, literalmente «gusano del oído» y es, ni más ni menos, que el cerebro reproduciendo un fragmento corto de una canción, generalmente el estribillo, que se repite en bucle de forma involuntaria sin que haya sonido externo real. A veces puede molestarnos pero, en principio, no es para preocuparse. Más del 90% de las personas reportan tener al menos un earworm por semana, y algunos estudios muestran que este tipo de música mental nos acompaña entre el 17% y el 47% del tiempo libre.
Otro dato interesante: la mayoría de las personas puede identificar exactamente qué disparó el loop mental: haber escuchado la canción hace poco, una palabra o un lugar que la evocan, o simplemente estar en un momento de baja atención, como viajar o hacer una tarea rutinaria.
Una investigación con 3.000 personas les preguntó qué temas se les pegaban con más frecuencia. En el top aparecieron, además de las ya mencionadas, «Don’t Stop Believin'» de Journey, «Somebody That I Used to Know» de Gotye y «Poker Face» de Lady Gaga, entre otras. Lo interesante no es que sean simplemente canciones famosas: los investigadores encontraron un patrón. Las que más se pegan combinan un tempo relativamente rápido, una melodía simple y fácil de recordar, una estructura familiar y, a la vez, algún elemento inesperado, como un salto de notas poco habitual. Es esa mezcla entre lo predecible y lo sorpresivo la que mantiene a la mente «enganchada».
Cómo frenar una canción pegajosa
La mayoría de las veces un earworm es una experiencia neutra o hasta agradable: suele tratarse de música que nos gusta. Se vuelve molesto cuando se repite en exceso o cuando la canción no nos gusta. Y se hace especialmente pesado durante la noche. Un estudio monitoreó a participantes con polisomnografía y electroencefalograma mientras escuchaban música antes de dormir y se descubrió que un earworm nocturno triplica las probabilidades de tener un mal descanso, genera más despertares y desplaza el sueño profundo hacia fases más livianas. Lo más llamativo es que la música instrumental duplicó la aparición de earworms nocturnos frente a las versiones cantadas: al no tener letra, el cerebro intenta «completarla» solo, y ese esfuerzo activa el bucle repetitivo.
Intentar reprimir activamente la canción suele salir al revés: es el llamado efecto irónico del control mental. Lo que mejor funciona, según los estudios:
- es masticar chicle porque interfiere con la subvocalización (el cantito interno en la garganta)
- escuchar la canción completa para cerrar el bucle
- no pelearla y dejar que se apague sola
La próxima vez que una canción se te instale en la cabeza, ya sabés: es tu cerebro haciendo lo que mejor sabe hacer, conectar memoria y emoción.
Fuentes: Involuntary musical imagery as a component of ordinary music cognition: A review of empirical evidence; Bedtime Music, Involuntary Musical Imagery, and Sleep; El fenómeno del “earworm”: por qué algunas canciones se te quedan pegadas
